국내리그 전북 현대, 중국 베이징 궈안, 튀르키예 페네르바체 SK를 거쳐 나폴리로 진출한 김민재는 이적하자마자 팀에 완벽하게 적용하며 지난해 9월 세리에A에서 아시아 플레이어로는 처음으로 ‘이달의 선수’에 뽑히기도 했습니다. 유럽 최고의 CB 중 한 명이자 나폴리 수비의 핵심이었던 칼리두 쿨리발리가 지난 시즌 팀을 3위까지 올려놓은 후, 2022-2023 리그 손흥민의 토트넘 홋스퍼 FC와 같은 런던을 연고로하는 잉글랜드 EPL 팀인 첼시 FC로 떠나면서 김민재가 영입됐습니다.
비기기만 해도 우승을 결정질 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔으나 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 동률로 이끌었습니다. 이번 시즌 22골로 시즌 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 득점에 성공하였습니다. 김민재도 선발로 출전해 경기가 마무리 될 때까지 뛰며 팀의 무승부에 힘을 보탰습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발 출전하여 수비의 중심 역할을 해냈습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 주었습니다.
그런 무대에서 김민재는 나폴리를 리그 정상으로 이끌었으며, UEFA 챔피언스리그에서도 뛰어난 기량을 발휘하여 팀을 16강에 오르게 하는 데 일조하였습니다. 이에 따라 김민재는 이탈리아뿐만 아니라 유럽 전체에서 최고의 중앙 수비수로 인정받으며 빅리그 적응력에 대한 의문을 완전히 잠재웠습니다. 나폴리는 지난 여름에 특급 수비수인 칼리두 쿨리발리를 첼시에 이적시키면서 4000만 유로의 이적 금액을 받았습니다. 그리고 그 금액의 절반도 안 되는 1800만 유로를 들여 페네르바체에서 김민재를 데려왔습니다. 그 결과는 확실하게 나타났고, 루치아노 스팔레티 감독은 김민재를 통해 더욱 공격적이고 다양한 수비 전략을 만들었습니다. 이탈리아 유명 언론들은 김민재를 “야수 같은 본능을 지닌 수비수”라며 찬사를 보냈습니다.
그는 과거보다 더 넓은 영역을 수비하지만, 더 세밀해진 판단과 선택으로 위치를 선점하고 상대의 공격 플레이를 조기에 차단합니다. 공을 되찾은 후에는 동료 선수에게 보내는 높은 성공률의 패스를 통해 팀의 공격을 이끌어내는 빌드업 역할도 수행합니다. 그의 키 패스와 드리블 기술은 매 시즌 점점 증가하고 있다는 부분이 더 놀라운 사실일 수 있습니다. 한국 축구 역사에서 최고의 수비수로 꼽히는 홍명보 감독은 “김민재는 한국 수비수들의 한계를 뛰어넘은 것 같다. 역대 최고라는 표현은 이제 김민재의 것이다”라고 찬사를 보냈습니다. 김민재는 그의 큰 체구, 빠른 발, 과감한 판단, 안정적인 볼 처리로 신뢰를 얻었으며 그의 수비 능력과 어떤 상황에서도 당황하지 않는 마인드와 자신감은 최고 수준이라고 인정받고 있습니다.
김민재, 대한민국 축구 국가대표팀의 절대적인 수비수이자 나폴리 소속 선수(27세)가 최근 발표한 “세리에A 집중하고 싶다”는 이야기가 국가대표 은퇴를 암시한 것이 아니냐는 이슈에 대해 공식적으로 사과하였습니다. 김민재는 29일, 자신의 SNS를 통해 “먼저 제 발언으로 인해 놀라셨을 동료 선수들과 팬 여러분께 사과드립니다. 힘들다는 의미가 잘못 전달된 것 같아 이 글을 작성하게 되었습니다”라며 오해를 풀기위해 나섰습니다. 그는“저는 국가 대표를 하면서 한 번도 최선을 다하지 않거나 대표팀 명단에 이름을 올렸을 때, 국가 대표팀 경기에 선발로 출전할 때, 단 한 번도 당연시 여기지 않았고, 잔부상이 있다는 이유로, 비행 시간이 길다는 이유로, 경기가 많아 체력이 힘들다는 이유로 최선을 다하지 않은 경기가 없다. 모든 걸 쏟았고 죽어라 뛰었다”라고 강조하였습니다.
